明永樂年間，溫縣有個叫薛城的後生，二十出頭，妻子薛柳氏年方十九，貌美過人，薛家有良田百頃，四間店鋪，家境殷實。一年後，薛柳氏生下一子，取名薛升，薛家有了香火。誰知天有不測風雲，就在孩子生下半年後，薛城不幸染病身亡，薛柳氏剛滿二十便守了寡。
薛家族長薛文及幾個老人規勸薛柳氏改嫁，免得誤了青春，但薛柳氏立誓為丈夫守節，撫養兒子長大。所謂寡婦門前是非多，為了打消他人非議，薛柳氏將家中男丁辭退，留下廚娘張媽、貼身小丫環杏兒。
薛家帳房喬姐是薛城母親早年收留的孤兒，比薛城大幾歲，薛母將其養大，教其識字，因其貌丑，一直未嫁，專一打理店鋪結算、田地收租，薛柳氏也將喬姐留在府中。薛家還有個小廝叫盛才，年僅十二，是薛城三年前收留的孤兒，因年幼沒有男女之別，薛柳氏沒有辭掉，留在家中打雜。
薛家大宅總共六人，除了十二歲的盛才和男嬰薛升，其他都是女眷，這也防了他人之口。薛柳氏除了月末與喬姐和盛才去自家鋪子結算帳目，其他時間都待在府中，田間的收租事宜都是喬姐帶著盛才去做，回來報帳給薛柳氏，一大家人不愁吃穿，相處和睦，外人無不誇讚薛柳氏貞潔、能幹。
轉眼六年過去了，此時盛才十八歲，長成了帥氣的大小伙，英武不凡。盛才長大了，薛柳氏也想過辭掉他，但盛才自小生活在府中，人也本分，是家中一把好手，薛柳氏不忍，繼續留他在府中，想著過兩年給他找個好女子，成個家。
薛家的紅火日子讓他人羨慕，難免有人嫉妒，這其中最眼紅的莫過於族長薛文，他是薛城的堂叔。幾年前薛城去世時，薛文就想趕薛柳氏改嫁出門，以堂叔和族長的身份撫養薛升，其實是想侵占薛城的產業，誰知薛柳氏執意不嫁，這幾年家業打理的竟然紅紅火火，這讓薛文甚是鬱悶。
這日，薛文煩悶之餘在茶樓飲茶，恰好見到盛才從街上經過，薛文見盛才身體壯碩、英武不凡，突然腦子閃出一個想法，隨即喚盛才過來飲茶，期間言語殷勤，還說要給盛才說親，這讓盛才心下感激。從此以後，隔三岔五薛文便找盛才飲茶飲酒、套近乎(指用言語或送禮拉近關係)，盛才是個老實人，根本沒有想其他的。
這日，薛文請盛才去青樓喝花酒，若非薛文請客，盛才是沒能力支付這種費用的，初嘗男女之事讓盛才欲罷不能，但囊中羞澀，也只能想想罷了。薛文看出了盛才的心思，借著醉意說道：「盛才，放著家中美人不享受，想這些青樓女子幹啥？」薛文口中的美人便是薛柳氏，薛柳氏貌若天仙，年不過三十，多年的養尊處優更讓她風韻猶存、美艷動人。
盛才聽完臉一紅，支吾道：「族長哪裡話？主母待我恩重如山，不可有此非分之想。」薛文是只老狐狸，在盛才的言辭中看出他已心有所想，便趁熱說道：「何來非分之想，如你家主母有意，也是一件好事，由你幫她打理家務，撫養薛升不是更好嗎？也能解了你家主母這些年的孤單之苦。」
其實薛柳氏的美艷，盛才早已心動，只是礙於主僕之分，不敢有非分之想，今日聽得薛文蠱惑，心中竟起了心思。薛文是何等人，自然看了出來，心想：「如果蠱惑盛才與薛柳氏有染，做出不恥之事，那自己作為族長，就有理由將薛柳氏趕走，薛家的產業就有機會插手了。」想到此，薛文湊過去低語一番，盛才臉色微紅，低頭不語。
這日二更，薛柳氏照例帶著丫環杏兒，打著燈籠四下巡視，當來到後院廂房時，見盛才的房門虛掩，二人透過門縫見床上的盛才竟然赤身露體、呼呼大睡。薛柳氏臉一紅，笑罵道：「這狗才不知羞，如此睡覺。」隨後讓杏兒進去替盛才蓋上被子，杏兒不敢違背，只好紅著臉走了進去。
一連幾日，盛才都是赤身而睡，薛柳氏年不過三十，盛才年方十八，身體健碩又英武不凡，薛柳氏守寡多年，心中饑渴竟然被慢慢勾了起來。十日後的一天，杏兒隨喬姐去鄰縣收債，當夜不歸，也就在這個晚上，薛柳氏推開盛才房門爬上了床。
心裡的大門一旦打開，就如洪水泄堤，一發不可收拾，至此之後，薛柳氏徹底放飛自我。
杏兒是薛柳氏的貼身丫環，這種事時間久了自然瞞不過她，薛柳氏擔心杏兒泄露此事，就合謀盛才誘姦了杏兒，同時給了杏兒許多貴重首飾,至此以後，這主僕三人就私通在一起。
由於薛升才六歲，廚娘張媽和喬姐住在前院，所以對於正房和後院之事一無所知。薛文依舊經常找盛才飲茶飲酒，通過觀察他確定盛才與薛柳氏已經越軌，為了證據確鑿，薛文一直隱忍，暗中觀察等待機會。
事情不知不覺過去了一年多。這天，薛柳氏發現自己懷孕了，她害怕之餘擔心事情敗露，就讓盛才偷偷找郎中配打胎藥，打算把孩子打掉。當時律法嚴苛，不許郎中配此藥，所以幾個人都不肯，盛才十分相信薛文，便找他幫忙，謊說是自己的鄰縣親戚需要此藥，薛文自然不信，猜測八成是薛柳氏有了身孕，他眼睛一轉，計上心來，找人配藥給盛才，只是給的藥是保胎之藥。
盛才不知是計，欣然拿給薛柳氏，等薛柳氏發覺時為時已晚，薛柳氏無奈，只得決定將孩子生下來再做打算。她讓盛才在正房收拾出一間偏屋，布置了一座佛堂，說要在佛堂中居住一年，為亡夫誦經，不許家人打擾，每日飯菜由杏兒端去，兒子薛升由杏兒照看，店鋪和田產事務全權交於喬姐打理。
轉眼到了臨產期，這晚四更時分，薛柳氏在佛堂中產下一子，也許是這幾個月薛柳氏提心弔膽之故，孩子生下來就死了，此時盛才不在家中，薛柳氏用包袱將孩子包住，吩咐杏兒趁著天還未亮抱去野外埋掉。不想最近一段時日薛文一直在暗中觀察，他見杏兒抱著個包袱慌慌張張離開，便一路跟隨，將準備掩埋死嬰的杏兒當場抓獲。
沒多久天色放亮，薛文叫來族中眾人，在祠堂審問杏兒，杏兒膽小，交代了一切，薛柳氏知道事情敗露，羞愧不已、悔恨交加，拿了一把菜刀準備一死了之。正在此時，盛才辦事歸來找薛柳氏，薛柳氏聽見盛才的聲音，心中恨道：「全怪這個狗才勾引於我，才落到今日這個地步。」薛柳氏怒火攻心，待盛才剛一進門，舉刀砍死了他，薛柳氏又羞又怕，無臉見人，懸樑自盡。
待薛文帶著族人們前來興師問罪，喬姐帶著她們來到正房時，發現盛才倒在血泊中，薛柳氏已經自盡。出了人命，薛文也是吃了一驚，趕緊派人去縣衙報了案。知縣宋大人命人調查，有杏兒的口供，案子很明了，宋大人判杏兒杖一百，徒三年。
由於薛升才七歲，所以薛家之事由族長薛文掌管，待薛升成年後，將家產交付於他。
薛文掌管薛家產業後，大肆安插家人在裡面，由於喬姐掌管薛家家業多年，經驗豐富，薛文有些事情暫時還需要依靠她，所以沒有辭掉，但將一半的權利收歸自己。喬姐知道自己是個外人，對此不敢有異議，但她總感覺薛文不善，於是在做帳時動了些手腳，私自存了些財產。
轉眼三年過去了，薛升已經十歲，在張媽和喬姐的庇護下，薛升健康成長，讀書很有長進，也很懂事。這三年來薛文在薛家榨取了大量財物，特別是那百頃良田，儼然成了薛文所有，喬姐雖然心中氣憤，但也無計可施，畢竟自己只是薛家的一個丫環。
不久後，杏兒刑滿釋放，在城內養濟院做了一名傭人，喬姐與杏兒相處多年，有些感情，便買了些物品去看望。杏兒感激萬分，說了當年盛才是受了薛文的蠱惑才引誘的薛柳氏。
得知這一情況，喬姐不由得冒出了冷汗，原來薛文早就起了歹意，此人心腸真是歹毒。
回家後，喬姐將此事告知了廚娘張媽，從這天開始，兩個女人對薛家的事上了心，喬姐讓張媽的兒子順子來薛府做馬夫，吩咐他時刻守在薛升身邊，保護他的安全。喬姐偷偷在懷慶府開了兩家鋪子，將溫縣鋪子的幾個老人加雙倍工錢派去懷慶府專心打理，薛文對於生意並不在行，所以喬姐的這些動作並未引起他懷疑。
為了保護薛升的安全，一年後，喬姐將鋪子帳簿和田契交給薛文，說自己身體不好，沒有精力打理，希望薛文按月給薛家一筆費用，供薛升吃喝讀書之用，薛文如願以償，欣然答應，還在喬姐要求的數目之上加了一倍。喬姐請了個先生來家教薛升讀書，平時親自教授薛升生意經，順子閒暇之餘還督促薛升鍛鍊身體，薛升在他們的呵護下茁壯成長。
四年後，薛升到了成人的年紀，按約定族長薛文要交還薛家產業了，可薛文此時已經把產業敗得七七八八了。原來薛文不懂經營，再說喬姐將鋪子裡經驗豐富的老人都調走了，同行見此趁機打壓排擠，薛文安插的家人只知道私吞，沒兩年鋪子就瀕臨倒閉，薛文只得賣了部分田地填補，可惜無濟於事。
就在薛升成人禮這天，他當著全族人的面，將薛文當年蠱惑盛才之事當眾說出，喬姐還把杏兒也帶來作證。其實薛文這幾年的做法族人們也看不慣，也知道他將薛升家的產業快敗光了，今日知道此事後更是心寒不已，族中幾個長輩共同決議，撤掉薛文族長職務，限五日內歸還薛升產業，由老族長薛二爺暫時擔任，直至選出新族長。
所謂牆倒眾人推，薛文現在嘗到了眾叛親離的滋味，在歸還薛升家業當晚便吐血而亡，家人們草草掩埋了薛文，連夜帶細軟搬離此地，不知去向。喬姐與薛升商議後，將薛家在溫縣的產業全數變賣，帶著張媽一家和杏兒搬去了懷慶府，並將薛家的祖墳一起遷走，在懷慶府重找墓地安葬。
幾年後，喬姐和張媽為薛升物色了一個良家女子，薛升成婚後，喬姐將薛家產業如數交給了他，薛升感謝喬姐和張媽的養育之恩，為張媽一家置下一份產業，對喬姐則以母親視之，直至終老。
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